Bison Européen , Tout ce que vous voulez savoir
Les derniers bisons sauvages Européen ont été éliminés dans les années 1920 en Pologne. Grâce à la reproduction de spécimens en captivité, l’espèce a été sauvée de l’extinction.
Après un programme de réintroduction prolongé, plusieurs milliers d’individus habitent aujourd’hui leur région d’origine, située dans le centre et l’est du continent européen. Bien que les efforts de conservation aient été fructueux, la survie de ces bovidés reste incertaine.
Qu’est-ce que le Bison Européen ?
Actuellement, il existe deux espèces de bisons encore présentes sur Terre : le bison d’Europe (Bison bonasus) et le bison américain (Bison bison). Le Bison Européen se décline en trois sous-espèces décrites (sans exclure la possibilité d’autres sous-espèces non répertoriées) :
- Le bison d’Europe (Bison bonasus bonasus) a été réintroduit dans le centre et l’est du continent européen.
- Le bison du Caucase (Bison bonasus caucasicus), une sous-espèce désormais éteinte.
- Le bison de Hongrie (Bison bonasus hungarorum), une autre sous-espèce éteinte, originaire des montagnes des Carpates et de Transylvanie.
Comment est le bison d’Europe ?
Le Bison Européen se distingue par sa stature imposante et robuste. Il présente une tête haute, un cou large et une bosse musculaire entre ses épaules puissantes. Son pelage, couvert de longs poils, varie du brun foncé au noir en hiver, puis s’éclaircit en été. Une épaisse bande de fourrure sous son cou donne l’apparence d’une barbe. Avec des mensurations impressionnantes, le bison d’Europe est le plus grand mammifère terrestre du continent, les mâles pouvant mesurer jusqu’à 3 mètres de long, 2 mètres de haut au garrot et peser jusqu’à 1 tonne, tandis que les femelles sont plus petites, pesant entre 350 et 600 kg. Bien que les deux sexes aient des cornes, celles des mâles sont généralement plus massives et courbées. En milieu sauvage, sa durée de vie est d’environ 15 ans, mais en captivité, il peut vivre jusqu’à 20 ans.
Où vit et que mange le bison d’Europe ?
Les populations les plus importantes de bisons d’Europe résident en Pologne, en Russie, en Biélorussie, en Ukraine et dans les pays baltes tels que la Lituanie et la Lettonie. À l’état sauvage, ce grand bovidé préfère les forêts feuillues denses et les clairières, se distinguant ainsi du bison d’Amérique du Nord, qui est principalement présent dans les prairies. Son régime alimentaire se compose d’herbes, de jeunes pousses d’arbres et d’arbustes, de plantes herbacées, de petites branches, d’écorces, de feuilles, de glands, de lichens et de champignons, provenant d’une variété de plus de 250 espèces végétales. En tant qu’herbivore, il peut ingérer jusqu’à 25 kg de nourriture par jour. Généralement, il est actif tôt le matin et en fin d’après-midi, passant le reste de la journée à se reposer et à rumination.
Quel est le mode de vie du bison d’Europe ?
Le Bison Européen est un animal social et grégaire, formant des hardes de 10 à 30 individus dirigées par une femelle âgée et comprenant des bisonnes et des veaux. En dehors de la période de reproduction, les mâles forment des groupes plus restreints, généralement de 2 à 4 individus. Pendant la saison des amours, ces groupes se reconstituent. Des observations ont montré que les décisions de déplacement sont prises collectivement, avec tout individu pouvant initier le mouvement en indiquant la direction par un mouvement de tête. Les autres membres du troupeau peuvent accepter ou refuser, et lorsque suffisamment de bisons ont validé la proposition, la harde se met en route. Ce processus démocratique semble contribuer à maintenir la cohésion du groupe, car une désorganisation pourrait inciter certains individus à le quitter, perdant ainsi les avantages de la protection contre les prédateurs.
Comment se reproduisent les bisons d’Europe ?
Pendant le rut, les mâles entrent en compétition pour attirer les femelles, ce qui peut entraîner des combats violents. Les accouplements ont lieu à la fin de l’été et au début de l’automne. Après une gestation de 9 mois, les bisonnes donnent naissance à un ou parfois deux petits au printemps. Pesant généralement entre 15 et 35 kilogrammes, le nouveau-né est capable de se lever et de marcher rapidement peu de temps après la naissance. Sa bosse commence à se former vers l’âge de 2 mois. La mère s’occupe de son petit, le nourrit et le protège pendant plusieurs mois. Les bisons européens atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 2 ans.
Pourquoi le bison d’Europe a-t-il failli disparaître ?
Malgré sa taille imposante et son comportement agressif, le Bison Européen n’a qu’un seul prédateur naturel, le loup gris. Les menaces les plus graves proviennent de l’activité humaine. Si autrefois, ces bisons peuplaient abondamment les forêts européennes, leur habitat s’est considérablement réduit en raison de l’expansion de l’agriculture, qui a transformé les forêts en champs et pâturages. De plus, la chasse intensive a décimé les troupeaux au XIXe siècle, et les derniers spécimens sauvages ont été tués en Pologne en 1927. Après la Première Guerre mondiale, l’espèce ne survivait plus que grâce à des individus en captivité. En 2003, le bison d’Europe a été classé « vulnérable » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Comment le bison d’Europe a-t-il été préservé ?
À la fin des années 1920, alors que les populations sauvages de Bison Européen étaient éteintes, la seule option pour sauver l’espèce était de faire reproduire les individus en captivité. Deux lignées ont ainsi été établies pour préserver l’espèce, selon les explications suivantes :
- La plupart des bisons captifs provenaient principalement de la sous-espèce polonaise (Bison bonasus bonasus), également connue sous le nom de bison des plaines. Tous les fondateurs de cette lignée étaient originaires de la population de la forêt de Białowieża en Pologne. Seuls 12 des 54 survivants (composés de 29 mâles et 25 femelles) se sont finalement reproduits.
- La sous-espèce des montagnes du Caucase (Bison bonasus caucasicus) a disparu. Cependant, une lignée mixte a été établie grâce à des accouplements avec des bisons des plaines.
Y a-t-il des bisons d’Europe vivant à l’état sauvage ?
Les naissances en captivité ont permis de réintroduire des spécimens dans la nature. En 1952, une première réintroduction a eu lieu dans la vaste forêt de Białowieża, à la frontière polono-biélorusse, région d’origine de la souche (lignée B.b. bonasus). La Pologne a joué un rôle crucial dans les efforts de conservation, avec des initiatives réussies au fil des ans, contribuant à l’augmentation des populations de Bison Européen dans la région. Des programmes similaires ont suivi dans d’autres pays. Par exemple, des centaines de bisons sont nés dans le centre d’élevage d’Oksky en Russie avant d’être relâchés dans la nature. En avril 2013, l’Allemagne a relâché 8 spécimens dans le massif du Rothaargebirge, devenant ainsi le premier pays d’Europe occidentale à réintroduire des bisons d’Europe dans la nature.
Quel est le nombre de Bison Européen vivant à l’état sauvage ?
Grâce à ces programmes d’élevage et de réintroduction depuis les années 1950, il existe désormais 47 troupeaux sauvages répartis principalement en Pologne, Roumanie, Ukraine, Biélorussie, Slovaquie, Russie, Lituanie, Allemagne et Suisse. Ces efforts ont conduit à une augmentation significative des populations sauvages, qui sont passées à 6200 individus en 2019 (contre 1800 en 2003). Cette réussite a entraîné le reclassement de l’espèce de « Vulnérable » à « Quasi menacée » sur la liste rouge de l’UICN. En 2023, le nombre de bisons d’Europe vivant à l’état sauvage est estimé à plus de 6800.
Pourquoi le bison d’Europe reste-t-il menacé ?
Cependant, la population actuelle descend d’un petit nombre de fondateurs, ce qui entraîne un phénomène de « dérive génétique » où certains individus ne se reproduisent pas ou ne transmettent qu’une partie de leurs gènes à chaque génération. De plus, les troupeaux sauvages vivent dans de petits territoires éloignés les uns des autres, ce qui limite les possibilités de rencontre entre les individus et entraîne des problèmes de consanguinité et une perte de diversité génétique. Des problèmes tels que des troubles osseux ou de fertilité sont observés dans certaines hardes. La survie à long terme du Bison Européen à l’état sauvage reste incertaine.