Le Lion blanc est-il Réel ou Imaginaire?
Le lion blanc est-il réel ou Imaginaire ? C’est en 1938 qu’Européens ont rencontré pour la première fois le lion blanc, dans la région de Timbavati, en Afrique du Sud. Pendant longtemps, l’existence de cet animal relevait du domaine de la légende, jusqu’à ce qu’elle soit confirmée en 1975.
Le lion blanc est un lion atteint d’albinisme
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le lion blanc n’est pas un lion atteint d’albinisme, mais plutôt de leucisme (ou leucitisme). Ces deux conditions résultent de mutations génétiques distinctes qui ne s’expriment que si les deux parents portent ces mutations.
Le pelage d’un animal atteint d’albinisme véritable est entièrement blanc, en raison de l’absence de pigments mélaniques responsables des nuances de gris et de brun. Les animaux albinos présentent cette absence de pigments sur leurs plumes ou leur pelage, ainsi que sur d’autres parties du corps telles que les pattes et les yeux, qui peuvent alors apparaître rosés ou rouges.
En revanche, le leucisme se traduit par des animaux simplement plus clairs que la normale. Les pigments mélaniques ne sont pas totalement absents, mais moins concentrés, tandis que d’autres pigments, tels que les caroténoïdes responsables des teintes orange, restent présents en quantité normale.
Les lions blancs ont donc un pelage variant du blond au blanc presque pur, avec une crinière blonde ou crème chez les mâles. Contrairement aux lions albinos, leurs yeux sont de couleur dorée/noisette, bleus-gris ou verts, et leurs coussinets, narines et lèvres conservent leur coloration normale.
Origine du lion blanc
Il existe seulement deux espèces distinctes de lions : le lion d’Afrique et le lion d’Asie, et le lion blanc appartient à la première.
Le lion d’Afrique se distingue par une crinière plus abondante que celle de son homologue asiatique, une poche de peau (gousset) quasi inexistante comparée à celle qui s’étend sous tout le ventre chez le lion d’Asie, et un pelage moins dense avec une touffe de poils à l’extrémité de la queue moins longue.
Les mâles adultes mesurent entre 2,60 et 3,20 mètres de long, queue comprise, entre 0,92 et 1,23 mètres de hauteur, et pèsent entre 150 et 250 kg. Les femelles sont généralement plus petites.
Le régime alimentaire du lion d’Afrique comprend principalement des zèbres, des phacochères, des buffles et des girafes. En cas de rareté de gibier, il chasse des proies plus modestes comme des souris, des porcs-épics ou des lièvres. Les femelles sont responsables de la chasse en groupe, mais le mâle, bien que moins actif, est le premier à se rassasier, dormant jusqu’à 20 heures par jour.
Rareté du lion blanc
La couleur blanche ou crème n’est pas un avantage dans la nature, rendant le lion blanc plus facilement repérable par ses prédateurs. Cela contribue à sa rareté, en plus du fait qu’il faut deux parents porteurs de la même mutation génétique pour obtenir un lionceau blanc.
L’homme joue un rôle ambivalent dans la préservation de cette espèce. D’un côté, des efforts sont déployés pour la conservation des lions blancs, incluant des programmes de réintroduction dans la nature. D’un autre côté, ils sont élevés pour être abattus à l’âge adulte et vendus comme trophées à des collectionneurs.